Nato a Eichstätt, Franz Hawlata ha studiato musicologia prima di entrare nella Musikhochschule di Monaco di Baviera, dove Ernst Häfliger, Hans Hotter ed Erik Werba sono stati i suoi insegnanti. Nel 1986 debutta al Gaertnerplatztheater München.

Dopo alcuni anni a Monaco, Coburg ed alla Komische Oper di Berlino, nel 1992 intraprende la sua carriera internazionale con le produzioni di Turandot / Busoni a Lione e Nozze di Figaro a Pretoria.

Dal 1994 si esibisce regolarmente alla Staatsoper di Vienna: in più di 200 spettacoli ha cantato Ochs, Orest, Morosus, Rocco, Caspar, Leporello, Papageno, Osmin, Figaro, Sarastro, Wozzeck, Daland e Pogner.

Franz Hawlata ha debuttato con grande successo al Metropolitan Opera (Ochs) nel febbraio 1995, alla Bastille di Parigi (Mahagony) in ottobre, e nel novembre 1996 è stato l'acclamato Leporello alla Royal Opera House di Londra, dove è tornato con Ochs nel 2000. In ognuno di questi teatri é stato poi scritturato per nuove produzioni negli anni seguenti: è tornato al Met con Ochs e Sparafucile, a Parigi ancora Ochs, Water Goblin (Rusalka), Wozzeck e LaRoche (Capriccio).

Ulteriori impegni hanno portato l'artista a San Francisco (Ochs), Tokyo (Ochs e Sparafucile con il Met), Chicago (Daland), Torino (Roche), Firenze (Sachs), ed al Staatstheater di Meiningen, dove ha cantato il suo primo Wotan nel 2001. Nel 2003 e nel 2004 é stato Hans Sachs e Ochs al Teatro Aalto di Essen. Invitato ad esibirsi a München, Berlino, Bruxelles, Barcellona e San Diego, dove ha cantato Wozzeck in inglese. Nel 2007 ha debuttato al Festival di Bayreuth nel ruolo di Hans Sachs, seguito da il suo primo Barak a Chicago e Parigi (Bastille, gennaio 2008). A Salisburgo è stato Osmin nel 1997 e 1998, Leporello nel 1999, Don Alfonso in Così fan tutte nel 2000 e nel 2001, ancora Ochs nel 2004 e Osmin nell'anno mozartiano 2006.

Tra i suoi impegni: nuova produzione di Capriccio (Roche) alla Wiener Staatsoper ed ai Bayreuther Festspiele 2008 (Sachs), Die Verkaufte Braut a Parigi (Bastille), Ochs in una nuova produzione di Rosenkavalier a Baden-Baden e Parigi diretto da Thielemann, Wotan (Walküre) nella nuova produzione del Ring a Essen, Rocco al Teatro Regio di Torino diretto da Gianandrea Noseda e per la regia di Mario Martone.

Il ruolo di Ochs viene ripreso a Essen, Vienna, Madrid, Tokyo e Monaco. È Pogner, Marke e Gurnemanz a Erl.

Ha cantato Wotan nel Ring allestito nel 2013 al Teatro Massimo di Palermo e Wozzeck (Doktor) al Teatro Real di Madrid (direttore Sylvain Cambreling, regia di Christopher Marthaler).